Djelovanje klasične ručne masaže može se podijeliti na opće i lokalno.

Opće djelovanje dovodi do opuštenosti i ugode. Temperatura kože povisuje se za dva do tri stupnja C. Poznato je opće smirujuće djelovanje. Masaža otklanja umor puno brže nego pasivan odmor i ležanje. Teško je odrediti točnu granicu između općeg i lokalnog jer se jedno sa drugim isprepliće.

Lokalno djelovanje na kožu djeluje kao skidanje gornjeg epitelnog sloja (mehaničko čišćenje kože). Zbog pojačane hiperemije koža dobiva izgled zategnutosti, elastičnosti i ružičaste je boje.

Koža je jedini organ s kojim je fizioterapeut u kontaktu . Međutim, do poboljšanja cirkulacije ne dolazi samo u najpovršnijim dijelovima, kao što je to prostim okom vidljivo, već se izravni mehanički podražaj prenosi i na potkožno tkivo i mišiće i tako dovodi do hiperemije tih slojeva. Poboljšava se opskrba kisikom i hranjivim sastojcima, kao i otprema štetnih produkata metabolizma i ugljičnog-dioksida iz krvi.

Klasičnu ručnu masažu može se podijeliti na smirujuću i podražajnu. Kada primijeniti smirujuću ili podražajnu ovisi o indikacijama. Kod pojačanog tonusa muskulature i bolnih stanja masaža treba biti smirujuća, dok kod atrofične i mlohave muskulature masaža treba biti podražavajuća kako bi se postigao suprotni učinak.